ラ・サール高校に行っても周りは優秀な生徒ばかり。「早稲田スクールの時と同じことの繰り返しで、最下位からのスタート」だった。東京大学理科Ⅲ類に現役合格するまでに力をつけたのだが、頑張ったというより「人より早くやりたい、できるだけ早くやってしまいたい」という思いが強かったそう。「何でもそうなんですけど、物事は直線的にではなく、ある時に指数関数的に伸びると思う。大気圏を突破するまで凄い大変なんですけど、突破してしまうと自分の世界観で受験やテストを迎えることができるので、全くそれに合わせる必要がなくなくなってくると思うんです」。

「どこでも手術したり、どんな患者さんにも医療を提供できる」ブラックジャックを格好いいと思った。医師になるなら外科医と決め、心臓外科医として海外で活躍する姿を夢描くようになる。その通り、研修医になった後は東大病院の腫瘍外科に入局、海外の学会で論文を発表し、海外の病院に見学に行くなど順調にキャリアを積んでいく。
一方で、九州から出る時の「東大に行くんだったら、日本のために何かできることをしたい」という想いも忘れていなかった。手術しても治らない田上さんの癌患者が、病気を抱えながら生活をしているのを見て、手術で一流になるのではなく、そういう患者のために何かできないか考えた。遺伝子の研究や抗癌剤の治療を学びつつ、「もっと社会のことを知らなければならない」と思い、毎日様々な業界の人に会うようになる。もっと広い意味で「何かこれからの社会を変えられるようなことをしたい」と漠然と思い描いていた。
そんな時に起きたのが東日本大震災だった。

素晴らしい取り組みを続ける田上さんだが、自分を未熟だと語る。「何か考えたり物事を決定する時に、どうしても色んな雑念や自分本位な考え方、自分が楽しようズルしようという気持ちが入ってくる。松下幸之助の『雨が降ったら傘をさす』という言葉が好きです。
雨が降った時に傘をさす行為って迷いがない。同じように、目の前に苦しんでいる患者さんがいたら、何かしてあげたいと思う。東日本大震災が起きた時に、東北のために何かしてあげたい気持ちもそう。そういう気持ちはとても大事だし、それを持たないと必ずズルしてしまうし、暇になると良くないことをすると思うので、そういう気持ちを持てる環境に自分が行かなくちゃいけないんです」。

ＮＨＫの朝ドラ『おかえりモネ』で、坂口健太郎さんが演じた菅波先生は田上さんがモデルだ。「脚本家の安達さんとずっと話しましたし、坂口健太郎くんとも何回も会って医師の所作などの演技指導もしました」。『おかえりモネ』は主人公に焦点を当てる通常の朝ドラとは違うという。「いろいろな人が痛みを抱えて生きている姿が描かれている。人の痛みを決して見捨てず伴走し、あたたかく背中を押してあげて一歩踏み出すきっかけを与えてくれる人が必要。また、そうやって外に出た時に戻ってくる場所も必要です。だから『おかえりモネ』なんです」。
　 「東大で教授になるとか、偉くなるとかに憧れる子どもや保護者の方もいるかもしれませんが、そこから外れたとしても、こうやって私もＮＨＫの朝ドラで取り上げてもらいましたし、いいなと思ってくれる味方はいるので、その子の姿勢や考え方がしっかりしていれば応援してあげていいと思いますね」。
田上さんの活躍は医療の分野にとどまらない。地域住民や行政と関り、街づくりにも取り組んでいる。「今は、自分がっていうより、他の人が、いろいろな志や想いを持った人たちが、自分らしくやりたいことを形にできる、自己実現できるような場所を作りたい」という。そんな田上さんの姿は、自分に何ができるか思い悩む主人公モネの背中を、やさしくそっと押す菅波先生に重なるようだ。